Đêm 28 tháng 2 năm 2026, Hoa Kỳ bắt đầu ném bom Iran. Quốc hội không bỏ phiếu. Không tranh luận tại Hạ viện hay Thượng viện. Không tuyên chiến chính thức. Tổng thống Trump ra lệnh các đợt tấn công — gọi là Operation Epic Fury — và quân đội thực hiện.

Trong các tuần sau đó, nghị sĩ hai đảng đặt một câu hỏi đơn giản nhưng nặng ký: Việc này có hợp pháp không?

Câu trả lời tùy người được hỏi. Nhưng trung tâm tranh luận là một luật 53 tuổi — Đạo luật Quyền Chiến tranh — và hiểu luật hoạt động thế nào chưa bao giờ quan trọng đến vậy.

Trước hết: Ai quyết định nước Mỹ đi chiến tranh?

Hiến pháp Hoa Kỳ khá rõ ràng. Điều I khoản 8 quy định Quốc hội có quyền tuyên chiến. Không phải tổng thống. Những người soạn hiến cố ý làm vậy: họ vừa lật đổ một vị vua có thể đưa quân đi bất cứ lúc nào và không muốn một người nắm quyền lực đó.

Nhưng Hiến pháp cũng nói tổng thống là Tổng tư lệnh quân đội. Nghĩa là khi quân đã triển khai, tổng thống chỉ huy cách đánh.

Thấy mâu thuẫn chưa? Quốc hội quyết định có đi chiến hay không; tổng thống quyết định cách đánh. Thực tế, hai quyền này chồng chéo hàng chục năm. Tổng thống hai đảng đã mở chiến dịch quân sự — Triều Tiên, Việt Nam, Libya, Syria và nay Iran — mà không có tuyên chiến chính thức từ Quốc hội.

Đạo luật Quyền Chiến tranh là gì?

Nghị quyết Quyền Chiến tranh 1973 — hầu hết gọi là Đạo luật Quyền Chiến tranh — là nỗ lực của Quốc hội kẻ ranh giới.

Luật được thông qua giữa chiến tranh Việt Nam, kéo dài nhiều năm và làm hơn 58.000 người Mỹ thiệt mạng. Nhiều nghị sĩ cảm thấy bị lừa và bị gạt ra khi Johnson và Nixon leo thang mà không được ủy quyền đúng đắn. Năm 1973, Quốc hội thông qua luật bất chấp phủ quyết của Nixon để điều đó không lặp lại.

Tóm lại, luật có ba quy tắc chính:

Nghe có vẻ mạnh? Về lý thuyết là vậy. Thực tế lại khác hẳn.

Cuộc bỏ phiếu quyền chiến tranh về Iran đã xảy ra gì?

Chỉ vài giờ sau quả bom đầu tiên, nghị sĩ đẩy mạnh bỏ phiếu quyền chiến tranh. Hai nghị quyết chính:

Thượng viện: Nghị quyết lưỡng đảng do Thượng nghị sĩ Tim Kaine (D-VA) và Rand Paul (R-KY) đồng bảo trợ, yêu cầu tổng thống được Quốc hội ủy quyền trước khi tiếp tục hành động quân sự tại Iran.

Hạ viện: H.Con.Res.38 do Dân biểu Thomas Massie (R-KY) và Ro Khanna (D-CA) đề xuất, yêu cầu rút lực lượng Mỹ khỏi giao chiến với Iran trừ khi Quốc hội tuyên chiến hoặc ủy quyền chính thức.

Hai cuộc bỏ phiếu diễn ra tuần đầu tháng 3 năm 2026. Cả hai đều thất bại.

Phiếu chủ yếu theo đảng. Hạ viện chỉ hai đảng Cộng hòa — Massie và Warren Davidson (Ohio) — bỏ phiếu thuận. Bốn Dân chủ bỏ phiếu chống: Henry Cuellar (TX), Jared Golden (ME), Greg Landsman (OH), Juan Vargas (CA). Thượng viện, Thượng nghị sĩ John Fetterman (D-PA) là một trong số ít Dân chủ chống.

Chủ tịch Hạ viện Mike Johnson nói Mỹ «không ở trong chiến tranh» mà đang «phòng thủ». Vài giờ sau, Tổng thống Trump mâu thuẫn, tự dùng chữ «chiến tranh» trước công chúng.

Vì sao Đạo luật Quyền Chiến tranh cứ thất bại?

Nếu luật cho phép Quốc hội chặn chiến tranh, tại sao chưa bao giờ thực sự hiệu nghiệm? Có vài lý do.

Bức tường phủ quyết

Dù Hạ viện và Thượng viện đều thông qua nghị quyết quyền chiến tranh, tổng thống vẫn có thể phủ quyết. Để lật phủ quyết cần hai phần ba ở cả hai viện — 290 phiếu Hạ viện và 67 Thượng viện. Rất cao. Trong cả lịch sử Đạo luật Quyền Chiến tranh, Quốc hội chưa bao giờ lật thành công phủ quyết của tổng thống đối với nghị quyết đó.

Trung thành đảng

Khi tổng thống cùng đảng mở chiến dịch quân sự, bỏ phiếu chặn cảm giác như phản bội — nhất là khi quân đang nguy hiểm. Áp lực «ủng hộ quân nhân» bằng cách ủng hộ nhiệm vụ rất lớn. Thượng nghị sĩ Bill Cassidy (R-LA) sau cuộc họp tháng 3 nói: «Không thể mang thai nửa vời. Chúng ta đã ở trong đó.»

Hiệu ứng «đoàn kết quanh cờ»

Đầu xung đột quân sự, dư luận thường nghiêng về tổng thống. Nghị sĩ chống nghị quyết quyền chiến tranh có thể nói đang ủng hộ quân; nghị sĩ thuận rủi ro bị cho là làm suy yếu binh sĩ đang chiến đấu. Đó là thế khó, nhất là năm bầu cử — 2026 là giữa nhiệm kỳ.

Vùng xám pháp lý

Chưa tòa án nào thử thách toàn diện Đạo luật Quyền Chiến tranh. Tổng thống hai đảng cho rằng luật vi hiến vì hạn chế tổng tư lệnh. Tòa thường né tranh chấp quyền chiến tranh, coi là vấn đề chính trị giữa Quốc hội và tổng thống. Một chuyên gia pháp lý nói: tòa có thể ra lệnh dừng, nhưng «nếu Trump không tuân thì sao? Khi đó có thể khủng hoảng hiến pháp.»

Lược sử ngắn: Đã từng xảy ra

Iran không phải lần đầu Quốc hội vật lộn với Đạo luật Quyền Chiến tranh. Một nhìn nhanh vào mô hình:

Mô hình rõ: tổng thống hành động, Quốc hội phản ứng, nghị quyết thất bại. Mỗi lần vậy.

Hiện tại ra sao?

Ngày 7 tháng 4 năm 2026, Mỹ và Iran tuyên bố ngừng bắn hai tuần mong manh, Pakistan làm trung gian. Nhưng ngừng bắn đã lung lay. Israel không kích quy mô lớn Lebanon ngày đầu, nói Lebanon không nằm trong thỏa thuận. Iran cáo buộc Mỹ vi phạm. Tàu vẫn khó qua eo Hormuz.

Trong khi đó, Dân chủ ở Quốc hội không bỏ cuộc. Schumer ngày 9 tháng 4 tuyên bố sẽ ép thêm bỏ phiếu quyền chiến tranh khi Thượng viện hết nghỉ. Lãnh đạo thiểu số Hạ viện Hakeem Jeffries nói Dân chủ đang «trò chuyện tích cực» với Cộng hòa để lật đủ phiếu, chỉ cần «thêm một nắm tay».

Dân biểu Jamie Raskin (D-MD) cũng lên lịch họp về Tu chính án thứ 25 — điều khoản hiến pháp loại bỏ tổng thống không đủ năng lực hoặc không muốn làm nhiệm vụ. Dù là vấn đề khác, cho thấy tranh luận về quyền lực tổng thống gay gắt đến mức nào.

Vì sao quan trọng với mọi người Mỹ

Có thể giống cãi nhau giữa chính khách Washington, nhưng ảnh hưởng từng người. Vì sao:

Ai quyết định người thân của bạn có ra trận không. Nếu tổng thống có thể không hỏi Quốc hội mà tấn công, nghĩa là một người — không phải 535 đại diện dân cử — quyết địch nghiêm trọng nhất của chính phủ.

Tiền thuế của bạn. Báo chí nói Lầu Năm Góc xin khoảng 200 tỷ USD cho Iran. Tiền từ người nộp thuế. Hiến pháp nói Quốc hội kiểm soát ngân sách liên bang. Nếu Quốc hội không ủy quyền chiến tranh, có nên chi tiền?

Tương lai. Mỗi lần tổng thống hành động không phê chuẩn và Quốc hội không chặn, tạo tiền lệ mới. Tổng thống sau — đảng nào — sẽ viện dẫn và đòi cùng quyền. Quyền lực phình ra mỗi lần không bị kiềm chế.

Sáu quân nhân Mỹ đã chết trong Operation Epic Fury. Gia đình đang tang thương; quân vẫn nguy hiểm khi ngừng bắn có thể sụp bất cứ lúc nào. Dù bạn ủng hộ hay không nhiệm vụ, câu hỏi ai có quyền đưa những người đó vào hiểm nguy là một trong những câu hỏi nền tảng nhất của nền dân chủ.

Bạn có thể làm gì?

Người lập quốc trao quyền tuyên chiến cho Quốc hội vì Quốc hội trả lời trực tiếp trước bạn. Tháng 11 năm 2026 toàn bộ Hạ viện tái cử; một phần ba Thượng viện cũng vậy. Phiếu về quyền chiến tranh và ngân sách chiến là hồ sơ công.

Bạn có thể tra phiếu của đại diện về nghị quyết quyền chiến tranh Iran; gọi văn phòng họ; làm vấn đề này có trọng lượng trong bầu cử giữa kỳ. Trong dân chủ, chốt cuối quyền lực không phải luật hay tòa — là cử tri.